雲南的歷史始於西元前三世紀。戰國時代的楚國頃襄王曾派大將莊蹻率兵進入滇池地區，建立了滇國，以發展農業，推廣中原文化。當時雲南省的居民大多是彝族和哈尼族，從此就跟漢族有了初步的接觸。漢武帝時又派將軍郭昌入滇，並封他為滇王，在滇池地區設置益州郡，下設24縣，包括了雲南目前大多數的地方，這就是歷史上著名的『漢武開滇』。三國時代的諸葛亮又曾南入滇池地區，七擒孟獲，傳為佳話。

但雲南建省和昆明設縣，都始於元朝。『昆明』原是雲南某個少數民族的名字（昆明族），不知何故，竟被選用為當時雲南省省會的名稱而沿用至今。那時的昆明又名"押赤"或"鴨池"，據馬可波羅的描述，在元朝"鴨池"已是個壯麗的大城了！至於昆明縣改稱昆明市，則是在民國11年的時候。